Trung Quốc được cho là đang tăng tốc sản xuất hàng loạt biến thể tiêm kích tàng hình thế hệ 5 J-20A trang bị động cơ WS-15 nội địa mới, sau khi hàng loạt hình ảnh và video thử nghiệm xuất hiện trên truyền thông và mạng xã hội nước này. Các dấu hiệu mới cho thấy chương trình nâng cấp J-20 đã bước sang giai đoạn hoàn thiện trước khi triển khai quy mô lớn trong biên chế Không quân Quân giải phóng nhân dân Trung Quốc (PLA).
Theo các hình ảnh thử nghiệm mới được công bố, nhiều nguyên mẫu J-20A xuất hiện với lớp sơn lót màu vàng đặc trưng - dấu hiệu thường cho thấy máy bay đang ở giai đoạn kiểm tra trước khi bàn giao chính thức.
J-20A là phiên bản nâng cấp sâu của tiêm kích tàng hình J-20 “Mighty Dragon”, vốn đã phục vụ trong không quân Trung Quốc từ năm 2017. Phiên bản mới được cho là có nhiều cải tiến về khí động học, hệ thống điện tử hàng không và đặc biệt là động cơ WS-15 - chương trình động cơ phản lực nội địa mà Bắc Kinh theo đuổi suốt hơn hai thập kỷ.
Giới quan sát quân sự nhận định việc tích hợp WS-15 có thể giúp J-20A đạt khả năng “siêu hành trình” (supercruise), tức duy trì tốc độ siêu âm mà không cần đốt tăng lực. Đây được xem là năng lực quan trọng đối với các tiêm kích thế hệ 5 hiện đại như F-22 Raptor của Mỹ.
Nhiều nguồn tin cho biết WS-15 có lực đẩy tối đa khoảng 180 kN khi sử dụng chế độ tăng lực, cao hơn đáng kể so với động cơ WS-10 trước đây và thậm chí tiệm cận hoặc vượt mức lực đẩy của động cơ Pratt & Whitney F119 trên F-22.
Ngoài động cơ mới, J-20A còn được cho là có phần sống lưng thân máy bay lớn hơn để tích hợp thêm thiết bị điện tử, hệ thống tác chiến điện tử và tăng dung tích nhiên liệu. Một số chuyên gia nhận định điều này phản ánh định hướng phát triển J-20 thành nền tảng chỉ huy tác chiến trên không tầm xa thay vì chỉ đơn thuần là tiêm kích chiếm ưu thế trên không.
Các video thử nghiệm gần đây cũng cho thấy J-20A đang được sản xuất với số lượng ngày càng lớn. Điều này làm dấy lên nhận định rằng Trung Quốc có thể đang chuẩn bị cho giai đoạn mở rộng nhanh quy mô phi đội tiêm kích tàng hình thế hệ 5 nhằm cạnh tranh trực tiếp với Mỹ tại khu vực Ấn Độ Dương - Thái Bình Dương.
Trước đây, điểm yếu lớn nhất của ngành công nghiệp hàng không quân sự Trung Quốc chính là động cơ phản lực nội địa. Trong nhiều thập kỷ, Bắc Kinh phụ thuộc đáng kể vào công nghệ và động cơ có nguồn gốc Liên Xô hoặc Nga. Tuy nhiên, WS-15 được xem là bước ngoặt lớn khi Trung Quốc lần đầu sở hữu động cơ nội địa dành riêng cho tiêm kích tàng hình thế hệ 5.
Một số chuyên gia quốc phòng phương Tây cho rằng nếu WS-15 đạt độ tin cậy và khả năng sản xuất ổn định, J-20A có thể trở thành đối thủ đáng gờm của F-22 và F-35 trong các nhiệm vụ chiếm ưu thế trên không tầm xa.
Dù vậy, nhiều thông số kỹ thuật của J-20A và WS-15 hiện vẫn chưa được Trung Quốc công bố chính thức. Phần lớn đánh giá hiện nay chủ yếu dựa trên hình ảnh thử nghiệm, nguồn tin quân sự mở và các phân tích từ giới quan sát quốc phòng quốc tế.